粘土是一種重要的礦物原料。由多種水合硅酸鹽和一定量的氧化鋁、堿金屬氧化物和堿土金屬氧化物組成,并含有石英、長石、云母及硫酸鹽、硫化物、碳酸鹽等雜質。粘土礦物的顆粒細小,常在膠體尺寸范圍內,呈晶體或非晶體,大多數是片狀,少數為管狀、棒狀。粘土礦物用水濕潤后具有可塑性,在較小壓力下可以變形并能長久保持原狀,而且比表面積大,顆粒上帶有負電性,因此有很好的物理吸附性和表面化學活性,具有與其他陽離子交換的能力。